Las mil y una maneras en que la realidad virtual revolucionará la medicina

Cuando oímos el término "realidad virtual", la mayoría de las personas tiene en mente un concepto bastante abstracto que asocian (en el mejor de los casos) con los videojuegos. En otros de nuestros artículos, podéis haber leído que los campos de aplicación de la realidad virtual son bastante numerosos, pero especialmente uno de ellos merece ser desarrollado, tanto por razones tecnológicas como por razones humanas: la RV en medicina y los beneficios que aporta a médicos y pacientes. Habéis leído bien: en el ámbito médico, los pacientes no son los únicos que se benefician de las ventajas de la realidad virtual.

Formación y simulación: profesionales en evolución

La medicina de urgencias es una profesión particularmente difícil por una sencilla razón: hay que estar preparado para enfrentarse a cualquier cosa que entre por la puerta de emergencias. Ya sea una persona con un virus, un herido de bala o todos los habitantes de una casa después de un derrumbe, es una situación particularmente estresante para los profesionales que tendrán que cuidar de ellos, especialmente los más jóvenes con menos experiencia.

La realidad virtual pretende prepararlos mejor sumergiéndolos en simulaciones de situaciones estresantes que, por desgracia, es probable que se produzcan. Esto permite a los médicos interesados estar mejor preparados y, sobre todo, ser más eficaces en momentos difíciles. Si os interesa el tema, podéis echar un vistazo a Ludus, un simulador dirigido no sólo a los servicios médicos y de emergencia, sino también a los bomberos, la policía y el ejército. Como ejemplo de explicación para la profesión médica, podemos mencionar SimforHealth, que tiene como objetivo la formación de profesionales. Su lema resume el concepto: "Nunca tu primera vez será con un paciente".

La combinación de realidad virtual y entrenamiento no se limita a la preparación para situaciones difíciles, la tecnología también permite crear videos médicos en 360° combinados con 3D, especialmente con fines educativos: los estudiantes de medicina pueden asistir a operaciones y ver los diferentes elementos (un órgano, por ejemplo) desde diferentes ángulos. Esto es particularmente útil en cirugías complicadas (como cirugía a corazón abierto o cirugía cerebral), para ver exactamente lo que puede suceder desde todos los ángulos y en condiciones realistas.

Las cosas van aún más lejos, ya que los cirujanos también pueden entrenarse para operar en realidad virtual. Ya sea que el programa haya sido creado artificialmente con fines educativos o se base en datos obtenidos de análisis de pacientes (por ejemplo, de resonancias magnéticas), el objetivo es permitir que el cirujano prepare el procedimiento de la mejor manera posible.

En cuanto a la cirugía, la RV también se puede utilizar para realizar la operación propiamente dicha, siempre que esté apoyada por un brazo robótico especializado, dirgido a su vez por el cirujano, de momento. Esta tecnología tiene claras ventajas: menos riesgo para el paciente, posibilidad de que el cirujano se entrene... Es interesante observar que estos procedimientos quirúrgicos robóticos pueden combinar varias tecnologías: realidad virtual, inteligencia artificial y realidad aumentada.

Cabe señalar también que no todas las aplicaciones de la RV sobre el tema de la medicina se dirigen exclusivamente a la profesión médica. Este es el caso de YouRescue y BLS de Dual Good Health, cuyo objetivo es proporcionar formación de primeros auxilios en realidad virtual.

El papel de la RV en la psicología

¿Quién podría haber imaginado que la psicología se asociaría con una nueva tecnología, habiéndose convertido en una ciencia en el siglo XIX? Las posibles aplicaciones de la RV son muchas. La más interesante es sin duda su utilización en el tratamiento de las fobias. El programa sumerge al paciente cara a cara con su fobia en un mundo virtual (un lugar cerrado en caso de claustrofobia, la vista desde un balcón si el miedo es a las alturas, etc.) y después de sesiones regulares, si el tratamiento funciona, la fobia desaparece. Este tipo de tratamiento ya se utiliza en hospitales, por ejemplo en los hospitales Pitié-Salpêtrière y Conception de París. Por supuesto, todo esto se hace bajo la supervisión profesional de psicólogos y psicoterapeutas.

La realidad virtual también permite tratar dependencias. Una vez más, se trata de una simulación que sumerge al usuario en un entorno hostil en el que debe superar el problema. Tened en cuenta que esto no es un verdadero tratamiento, sino más bien una forma de reducir el riesgo de recaída. Este programa está dirigido por profesionales, por supuesto. El investigador en psicología Noah Robinson dijo a la revista The Fix que "si la terapia puede hacerse tan accesible como la heroína, es posible evitar el consumo", haciendo referencia a otro enfoque que recuerda un poco a la terapia de grupo, pero en realidad virtual. Así, aplicaciones como VRChat e Interventionville permiten a pacientes conocer a otros pacientes con las mismas adicciones y apoyarse mutuamente.

Un tema no menos importante de nuestra época: la lucha contra el estrés. La realidad virtual se utiliza para relajar a los pacientes, evitar que piensen en sus preocupaciones desviando su atención hacia juegos o excursiones virtuales. Varias aplicaciones se centran incluso en la meditación, como Healium, que ofrece una experiencia meditativa en una realidad mixta.

Increíble pero real: la realidad virtual puede usarse para reemplazar a la anestesia. Sí, habéis leído bien: el paciente, centrado en el contenido de la RV emitido en por el casco, podría olvidar el dolor gracias a una forma de hipnosis médica en RV. Hypno VR es una de estas alternativas a la anestesia convencional: la empresa ofrece soluciones de software y hardware.

Una tecnología que quiere hacer frente a las principales enfermedades

Muchos profesionales de la salud están tratando de aprovechar el potencial de la realidad virtual para combatir enfermedades, desde las más graves hasta las de menor gravedad. Entre ellos Alberto Rizzo, psicólogo que dirige el departamento dedicado a la realidad virtual médica de la Universidad del Sur de California (USC). Este investigador ha estado trabajando durante más de 20 años en el papel que la RV puede desempeñar en el tratamiento del autismo, el Alzheimer, los accidentes cerebrovasculares y muchas otras enfermedades.

Profesionales como el Prof. Rizzo trabajan en diferentes disciplinas, que van desde la psicología hasta el funcionamiento motor y cognitivo. Comencemos con el autismo, que afecta a casi 700.000 personas en Francia: Los trastornos aparecen en la primera infancia y "se manifiestan en alteraciones de la capacidad de establecer interacciones sociales y de la comunicación, así como en anomalías de comportamiento, en particular, en el comportamiento, en particular la reticencia al cambio y una tendencia a repetir comportamientos o discursos", explica el Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica (INSERM). Los resultados ya son visibles: los investigadores de Shanghai han obtenido resultados interesantes gracias a la realidad virtual: la tecnología es capaz de cuidar mejor a los niños y mantenerlos más enfocados mientras los sumerge en un ambiente de sociabilidad.

La enfermedad de Alzheimer, y la demencia en general, están muy extendidas en todo el mundo, pero la investigación también ha progresado mucho en este ámbito. Si bien es imposible revertir la enfermedad, el diagnóstico se simplifica gracias a la realidad virtual, precisamente gracias a un laberinto virtual que permite encontrar a las personas en situación de riesgo. Lo extraordinario es que la tecnología también puede detectar riesgos, incluso en sujetos relativamente jóvenes. Si bien el tratamiento no permite eliminar la enfermedad de Alzheimer, la terapia de RV muestra algunos resultados al poner a la persona con la enfermedad en diferentes ambientes de relajación. En teoría, recrear ambientes conocidos por el paciente podría ayudarle a estimular la memoria, pero este método es muy complicado.

La enfermedad de Parkinson puede ser menos conocida que las dos primeras descritas anteriormente, pero muchas personas la padecen (por ejemplo, el famoso actor de "Regreso al futuro" Michael J. Fox). También se está estudiando en profundidad y, al igual que para el Alzheimer, se está desarrollando un sistema de diagnóstico con realidad virtual. Cochrane, una organización sin fines de lucro enfocada en la investigación médica, ha probado la efectividad del tratamiento de la enfermedad de Parkinson y ve el potencial, con algunas ventajas sobre los métodos tradicionales, pero no lo considera revolucionario.

Estamos sólo en los albores de esta tecnología. Con el tiempo, se espera que el potencial siga aumentando. Esperemos que la realidad virtual y la inteligencia artificial erradiquen estas enfermedades.

¿Ya sabíais que la realidad virtual juega un papel tan importante en la medicina? Contadnos vuestra opinión en los comentarios.