Amazon Alexa: ¿El mejor asistente para casa?

¿Qué es Alexa?

Alexa es el nombre del asistente de voz cuya inteligencia artificial se está desarrollando en los enormes centros de datos de Amazon. Podéis encontrar este asistente en forma de Amazon Echo o Echo Dot. Estos dos cilindros están a la espera de escuchar el comando de voz «Alexa», tras lo cual, podéis darle órdenes mediante la voz. De esta forma, podéis controlar vuestros dispositivos Smart Home, preguntarle por el tiempo que va a hacer, llamar por teléfono o pedir la canción que os apetezca de la base datos de Amazon, Spotify o incluso encender la radio.

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Aunque, como suele pasar a veces, viene acompañada de alguna pegas. Sobre todo debido a que el ecosistema multimedia de Amazon sigue estando cerrado. Además, algunos dispositivos Smart Home no se pueden utilizar con Alexa o su uso es, al menos, limitado. Si utilizáis dispositivos Google Cast, como los cubos de Raumfeld, Alexa os va a hacer la vida imposible para poder hacer streaming de Spotify a través de Google Cast. Sin embargo, si conectáis Echo Dot mediante el clásico conector jack, este hará que la música suene incluso a través de vuestro antiguo equipo de alta fidelidad.

Alexa: la puerta de entrada a las experiencias del mundo Amazon

Ya en aplicación gratuita de Alexa, podéis haceros una idea de las posibilidades que encierra este asistente basado en IA (inteligencia artificial). Estas incluyen a menudo ofertas relacionadas con el ecosistema de compras Amazon. Los comandos básicos de la aplicación de Alexa nos permiten (entre otras cosas):

• Música y libros: reproducir canciones, emisoras, series o eBooks Kindle como audiolibros para escucharlos a través de vuestro dispositivo Alexa. Fuera de los servicios Amazon tan solo es posible utilizar Spotify o TuneIn.
• Listas: podéis crear y editar listas de compras y de tareas pendientes, y enlazarlas con Anydo, Todoist, Google Keep o Wunderlist.
• Temporizador y despertador: podéis poner un aviso para sacar la pasta del fuego dentro de siete minutos o una alarma para que el sábado os despierte a las nueve de la mañana.
• Skills: ampliad las habilidades de Alexa mediante funciones controladas por voz, como por ejemplo para utilizar Wunderlist.
• Smart Home: conectad vuestros dispositivos Smart Home como Philips Hue con Alexa. Aunque para esto, es posible que necesitéis algunas Skills adicionales.
• Calendario: podéis conectar Alexa con las cuentas para calendario típicas como Google o Microsoft. Esto facilita la integración de otros servicios y os ahorra tener que transferir datos de forma manual.

¿Qué es lo que lo hacen exactamente estas Skills?

Alexa por sí sola no puede hacer mucho. El asistente de voz os puede decir qué hora es, si va a llover mañana, puede reproducir la siguiente canción con Amazon Music, mandar a Fire TV Stick una película o iniciar una aplicación; y poco más en lo que respecta a sus funciones básicas. El resto viene en forma de Skills (habilidades).

Mientras tanto, la competencia abre sus sistemas (ver más abajo) a través de interfaces para terceros. De esta manera, también podéis controlar por comandos de voz servicios que hasta ahora se utilizaban en el smartphone como aplicaciones o en internet como sitios web. El vocabulario y el feedback del servicio web todavía están limitados a combinaciones simples de pregunta-respuesta, aunque en el futuro podría permitir interacciones más complejas gracias al desarrollo en paralelo mediante bots.

¿Qué es lo que hace especial a Alexa?

Amazon saca pecho y presume de tomarse muy en serio vuestra privacidad. Tenéis la posibilidad de eliminar «a posteriori» comandos de voz grabados previamente. Alguien que conozca bien Google podría decir: «¡pero eso ya lo puedo hacer con Google Assistant!» Sin embargo, esto es cierto solo en parte. Con Google podéis desvincular de vuestra cuenta los comandos de voz grabados, pero Google no los eliminará de sus servidores, tal y como se indica en su página de soporte.

Con Amazon, sin embargo, se supone que esto sí es posible. La desventaja es que, lógicamente, se pierde material de aprendizaje para el desarrollo de la inteligencia artificial, el cual es importante para permitir una mejora continua. En la página de ayuda de Alexa podéis encontrar más detalles al respecto. Aunque debido a que las grabaciones están disponibles también para los cuerpos de seguridad, esta opción se queda en poco más que una declaración de buenas intenciones. 

Otra característica especial de los dispositivos Echo (y no del asistente de voz Alexa) es el botón para que deje de escuchar (mute). Si pulsáis el botón con el micrófono tachado, sobre la parte superior del dispositivo Echo, el anillo exterior se pone en rojo y, en teoría, el micrófono queda desconectado de la alimentación. Sin embargo, tendréis que pulsar este botón en todos y cada uno de los altavoces Echo que tengáis en la casa si queréis que vuestra Smart Home sea una zona libre de los «oídos» de Alexa.

¿Qué alternativas a Alexa existen?

Con los dispositivos Echo Dot y Echo, Amazon podría llevar su asistente de voz Alexa por primera vez a muchos hogares de Europa. La sensación es que las soluciones de Apple, Google y Microsoft todavía no tienen un hardware dedicado, sino que más bien se integran mediante actualizaciones a los diferentes dispositivos que muchos de nosotros ya tenemos.

Podemos encontrar a Siri en el iPhone y en Apple TV, a Assistant en el Google Pixel, así como en los relojes Android Wear 2, y a Cortana en todos los dispositivos Windows y en la Xbox One. Dentro de poco iremos viendo la llegada de nuevos asistentes para cada uno de los otros sistemas. En el caso de Alexa, sin embargo, Amazon no tenía mucha presencia hardware en los hogares y ha tenido que sacar, a un precio relativamente bajo, tanto el Echo Dot como el Fire TV Stick (que cuenta con control remoto por voz).

Una cosa que tienen en común todos estos sistemas es que están basados en una aplicación, al estilo de Alexa Skills y que se integran de alguna manera con Philips Hue. Para poder utilizar sus funciones básicas, todos ellos necesitan una conexión a Internet, y cuentan con algún tipo de función de escucha que espera oír algo del estilo de «Ey Siri», «OK Google», «Ey Cortana» o «Alexa» para que se empiece a grabar y se envíe a casa. La pregunta es ahora quién aprende más rápido lo que vosotros le decís.

¿Tendrá éxito Alexa?

Parece que Amazon está un paso por delante en esta competición en el mundo de los asistentes. Los dispositivos Echo ya están mejorando desde el punto de vista del hardware, mientras que en muchos países todavía estamos a la espera de que empiecen a llegar productos de la competencia. Sin embargo, una mirada crítica a la lista de Skills (habilidades) disponibles nos muestra que todavía hay mucho que trabajar en lo que a la calidad se refiere.

En el uso diario salta a la vista la falta de calidad en forma de malentendidos, comandos de voz complicados y, sobre todo, por obstáculos difíciles de entender desde el punto de vista del usuario. Amazon no quiere que usemos Google Cast, ni otros servicios de la competencia. Todavía no es posible oír música de Apple ni hacer llamadas por Skype a través de Alexa.

Conclusión

Alexa solo puede ganar esta carrera, si yo, como un usuario, puedo conservar mis hábitos y seguir utilizando mis dispositivos, como hago hasta ahora, con el nuevo sistema. Si esto no es posible, sería deseable que al menos esta transición no supusiera un esfuerzo adicional para mí, ni para mis contactos. Y esto es algo que en estos momentos Alexa no me ofrece. Para mí, las limitaciones del sistema son todavía muy superiores a las ventajas que me aporta.+

En lo que a mí respecta, es muy probable que Google tenga algo mejor para ofrecerme. Y lo mismo ocurrirá probablemente con Apple y los usuarios de iCloud. Ya utilizo sus aplicaciones y cuentas, sincronizo mis datos con sus servicios y quiero poder adentrarme en el mundo del asistente con IA optimizada sin limitaciones. Por lo que si estos dos proveedores juegan bien sus cartas, Alexa lo va a tener muy crudo. Pero también es posible que me equivoque. ¿Qué opináis?