¿Sabes que puedes hacer realmente en un mundo virtual?

Pero la idea de comunidades virtuales ha sido una fantasía de la cultura pop desde que tenemos Internet. Como soy un viejo, mi primer punto de referencia para la RV social es la novela de 1992 Snow Crash, de Neal Stephenson, que acuñó el término "metaverso" para referirse al entorno urbano virtual en el que los personajes podían socializar. Aún más atrás, el Neuromante de Willion Gibson tenía acción en el "ciberespacio" (ahora básicamente un sinónimo de todo Internet).

Varios mundos virtuales, los más famosos Second Life y MMOs como Ultima Online o World of Warcraft, se inspiraron en esta ficción, pero tan sólo existían en las pantallas de nuestros ordenadores. Ahora, tenemos el hardware con el que los autores del cyberpunk de décadas anteriores sólo podían soñar. Entonces, ¿dónde está nuestro Oasis? ¿Dónde está nuestro Metaverso? Me propuse explorar los mundos virtuales de la RV social y ver hasta dónde hemos llegado. Primero, buscando un contacto que ofrezca propiedades inmobiliarias, y luego, yendo de clubes.

Un sueño digital en Somnium Space

Con eso en mente, mi primera escala en la RV social fue visitar a un viejo conocido. En Disrupt Berlín 2017, conocí a los creadores de Somnium Space, que estaban construyendo un mundo virtual persistente para actividades sociales y diversión, pero también para los negocios. Como en Second Life, puedes comprar una propiedad en Somnium Space y establecer escaparates. Tenía curiosidad por ver cómo les iba después de un año.

La mayoría de las experiencias sociales de realidad virtual (dudaría en llamarlas juegos) están disponibles como descargas gratuitas de Steam, así que no tienes nada que perder para probarlas. Somnium Space no es diferente, así que la descargué y me sumergí para ponerme al día con el equipo de Somnium Space.

La visión de Somnium Space es la de una pequeña ciudad junto al mar, con algunos puntos de interés extra como un planetario, un estadio y una isla flotante suspendida en el aire, aparentemente atada al suelo con un largo cable. Como cuerpo flotante con cabeza y manos, los avatares de los jugadores están limitados a un puñado de opciones y accesorios.

Una cosa que Somnium Space hace bien es la interfaz de usuario y los controles, los jugadores pueden usar una tablet virtual que pueden utilizar para acceder a la configuración e incluso navegar por la web, y por supuesto, tiene una cámara frontal y trasera para selfies. Como todos estamos acostumbrados a usar nuestros smartphones, es una forma intuitiva de acceder a las opciones en Somnium Space sin recurrir a incómodos sistemas abstractos. Los slefies viaje eran, por lo tanto, obligatorios, con la extraña peculiaridad de que debido a las limitaciones de los avatares, uno no puede sonreír a la cámara, sólo abrir la boca cuando estás hablando.

Un viaje por Somnium Space es lo suficientemente placentero, con algunos divertidos pasatiempos para disfrutar mientras chateas. Puedes tener una pelea de bolas de nieve, ir a los bolos, comer una salchicha virtual y subir a la cima de los edificios (y tirarte, es perfectamente seguro). En determinados eventos, las multitudes se reúnen para escuchar un concierto o asistir a una conferencia en RV.

Pero todavía no hay mucho que hacer aquí, y su plaza principal está lejos de ser bulliciosa. Sin embargo, el potencial se puede ver en todas partes, en las parcelas valladas que pueden ser compradas por los usuarios, y personalizadas para construir sus casas, tiendas, museos, etc. con objetos virtuales. Estas piezas de propiedad privada virtuales pueden incluso tener sus propias reglas establecidas por el propietario. Los buscavidas ya están haciendo sus reclamos. Recientemente, Sominium Space recaudó más de 65,000$ en Indiegogo vendiendo tierras y bienes virtuales.

Como un vistazo a lo que vendrá, un centro comercial virtual contiene algunos escaparates de marcas conocidas que se han asociado con Somnium Space: Sony y Tesla. Una tienda Sony Pictures ofrece la posibilidad de comprar avatares de jugadores del Marvel Cinematic Universe, mientras que en la tienda Tesla se puede pedir un coche eléctrico.

Como puedes ver en las fotos, no hay mucho que ver en comparación con los videojuegos a los que estamos habituados. A pesar de ese tiene algunos detalles agradables, como ver como cambia el tiempo a lo largo del ciclo día/noche, pero los creadores de Somnium Space están preparando una actualización 2.0 que promete, entre otras cosas, una revisión gráfica que añadirá más detalles a un mundo que duplicará con creces su tamaño. Y aunque la belleza no lo es todo, cuenta mucho. En los largos inviernos en mi hogar "real", es agradable poder transportarme a una playa virtual y ver la puesta de sol sobre las olas.

Una de las cosas más interesantes que sucede en Somnium Space es una herramienta que parece ser un gran paso para desarrollar un Metaverso real: Un transportador estilo Star Trek llamado Oasis (sí, como en la película Ready Player One). Esto permite teletransportarse no sólo a otras ubicaciones dentro de Somnium Space, sino también a otras aplicaciones de RV sociales distintas, como High Fidelity y JanusVR.

El objetivo es que las aplicaciones de realidad virtual no queden aisladas, sino que puedas cambiar de una a otra de forma relativamente fluida, viajando a través de un Metaverso interconectado y llevando contigo algunas de tus preferencias y configuraciones. Habría un peaje por usar esta carretera, en forma de anuncios publicados durante la transición.

¿Salimos de fiesta?

Somnium Space es un lugar lo suficientemente agradable como para pasar el rato tranquilamente mientras juegas a juegos sencillos o observas el sistema solar en el planetario, pero sigue siendo un lugar realista. Así que después de una tranquila tarde, decidí ir de marcha.

Para ello, me puse en contacto con TheWaveVR, una plataforma social de realidad virtual diseñada exclusivamente para fiestas, una especie de centro para clubes nocturnos de RV y espectáculos llamado Waves. Mientras que Somnium Space simula un mundo semi-realista, TheWaveVR se basa por completo en la psicodelia cibernética con una hermosa estética que recuerda a Tron.

Me visto con mi avatar de la vida nocturna, que es más juguetón, con cabezas de anime y alienígenas disponibles, así como diferentes formas de cuerpo: nadie parece ni remotamente humano.

WaveVR tiene un espacio pública llena de efectos tridimensionales y de colores brillantes y sonidos muy fuertes, muchos de los cuales se pueden ver afectados por la interacción con el entorno. Puedes coleccionar objetos esféricos como 'viajes' que, si se usan, envuelven y transforman el entorno que te rodea durante un corto periodo de tiempo, o 'poppers', que no son lo que parecen, sino que son objetos que producen diferentes efectos visuales para expresarse.

Estos objetos pueden ser regalados, formando parte de la interacción social. Persiguiendo esa auténtica experiencia en un club nocturno, no dudé en tomar una pastilla de un extraño. Compartimos un viaje mientras el mundo que nos rodeaba se convertía en un extraño y viscoso baño de burbujas por un minuto. Rápido y sin comedown.

¿Y las fiestas? Hay un programa regular de eventos, algunos en directo, pero no solo es eso. Cada jugador tiene un área privada que puede utilizar para crear fiestas personalizadas, así que si eres creativo, puedes hacer de DJ y compartir tus gustos musicales.

En cuanto a las fiestas, puedes encontrar de todo. como es de esperar, pero lo interesante es que están hechas a medida, teniendo en cuenta múltiples dimensiones en mente, no sólo la música. Por ejemplo, en un Wave, puedes volar en medio de una estrella, en otra te teletransportas entre las cimas de las mesetas desérticas. Tengo que admitir que me impresionó el estilo y la mecánica de WaveVR. Sin embargo, existe un problema flagrante. En una hora de exploración, solo conocí a tres personas....

Con más gente sería más divertido

No me malinterpretes, fueron tres personas muy amables con las que fue divertido y fácil hablar, pero no es una fiesta. Del mismo modo, en Somnium Space puede que haya visto a uno o dos visitantes que no formaban parte del equipo. Esto no quiere decir que estos lugares no tengan comunidad, pero no es el caso que puedas visitarlos en cualquier momento y encontrar a mucha gente con quien hablar. El Oasis, el Metavers,o cualquiera que sea el nombre que le demos al universo virtual, existe hoy solo en forma embrionaria. Es divertido, pero le llevará mucho tiempo convertirse en un verdadero centro de interacción social.

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La RV social es divertida y sorprendentemente fácil de usar. Estamos tan acostumbrados a que nuestras interacciones digitales se realicen a través del teclado y el ratón (o de la pantalla táctil) que al principio tenemos la extraña sensación de que estamos aprendiendo de nuevo nuestra propia naturaleza para comunicarnos con cuerpos virtuales. Mis primeras experiencias en lo que llamaría la VR social son positivas, y todavía hay muchos universos que no he explorado en detalle como VRchat, por nombrar solo uno.

La mayoría de las plataformas de este tipo alientan a los usuarios a crear sus mundos para invitar a amigos y extraños a pasar el rato, y aquí es donde se encuentra uno de los potenciales más interesantes. 

Cascos autnómos como el Oculus Quest, que facilitan el descubrimiento de la realidad virtual para el gran público, podrían dar al Metaverso de la RV el aumento de población que realmente necesita. Incluso en mi círculo de amigos relativamente friki, pocos podrían ir conmigo porque casi ninguno tiene un casco de realidad virtual. 

Cuanta más gente haya, más interesantes se volverán las cosas. Y, por supuesto, también veremos todos los conflictos que la ficción cyberpunk ha imaginado: monetización, control corporativo, evasión adictiva, problemas de protección de datos y el potencial abandono de nuestros ambientes en el mundo real.

Es difícil no dejarse seducir por esta visión mágica y querer crear juntos una ilusión compartida, y se puede decir que muchos de los primeros desarrolladores son verdaderos soñadores, que trabajan para poner en práctica la inspiración y la pasión que La ficción los ha infundido. Hay, sin embargo, algunas preguntas difíciles que incluso los idealistas tendrán que enfrentar.

Ya hemos comenzado nuestro viaje a países virtuales, y no hay vuelta atrás en el avance de la tecnología. Jugar, chatear, construir, ir de compras, ir de fiesta, todo esto es posible y se vuelve más y más sofisticado con el tiempo.Si los desarrolladores de mundos virtuales continúan conectándose y les interesa evitar la fragmentación, el Metaverso virtual compartido será inevitable dentro de nuestra vida, entonces no es demasiado pronto para empezar a pensar más seriamente, ¿cómo queremos que sea?

¿Has probado alguna aplicación social de la realidad virtual? ¿Te gustaría hacerlo?